Menurut bahasa (etimologi), salaf artinya yang terdahulu (nenek moyang), yang lebih tua dan lebih utama. Salaf berarti para pendahulu. Jika dikatakan salaf seseorang, maksudnya kedua orang tua yang telah mendahuluinya.

Menurut istilah (terminologi), salaf berarti generasi pertama dan terbaik dari ummat (Islam) ini, yang terdiri dari para Sahabat, Tabi’in, Tabi’ut Tabi’in, dan para Imam pembawa petunjuk pada tiga kurun (generasi/masa) pertama yang dimuliakan oleh Allah Ta’ala, sebagaimana sabda Rasulullah Shallallahu ‘alaihi wasallam :

“Sebaik-baik manusia adalah pada masaku ini (yaitu masa para Sahabat), kemudian yang sesudahnya (masa Tabi’in), kemudian yang sesudahnya (masa Tabi’ut Tabi’in).” (Shahih, HR Al Bukhari No. 2652 dan Muslim No. 2533 (212), dari Sahabat Abdullah bin Mas’ud)

Generasi Salaf :

1. Masa Para Sahabat
2. Masa Tabi’in
3. Masa Tabi’ut Tabi’in

Barangsiapa yang pendapatnya sesuai dengan Al Qur’an dan As Sunnah mengenai akidah, hukum, dan suluknya menurut pemahaman salaf, maka ia disebut salafi, meskipun tempatnya jauh dan berbeda masanya.

Manhaj : Sistem hidup dalam berakidah, beribadah, berhukum, berakhlak, dan yang lainnya.

Salaf bukan kelompok atau golongan, tetapi manhaj.